Un PNJ est un personnage non-joueur (Non-Player Character, ou NPC en anglais) — toute personne du monde de jeu qui est contrôlée par le Maître du Jeu (MJ) plutôt que par un joueur. Cela inclut l'aubergiste sympathique, le méchant comploteur, le garde qui s'ennuie à la porte de la ville, le vieux mentor avisé, le donneur de quête qui vous tend une carte, et même les gobelins que vous combattez. Si une personne, une créature ou une épée qui parle existe dans l'histoire et qu'aucun joueur ne l'incarne, c'est un PNJ.
En bref : les joueurs incarnent leurs héros, et le MJ incarne tout le reste de l'univers. Chaque voix qui n'est pas celle d'un joueur appartient à un PNJ.
La façon la plus claire de comprendre les PNJ est de les opposer aux PJ, les personnages-joueurs.
Un PJ est le protagoniste qu'un joueur unique crée et contrôle. C'est vous qui décidez de ce que dit votre personnage, où il va, comment il manie son épée et s'il fait confiance à l'inconnu dans le coin. Vos choix n'appartiennent qu'à vous.
Un PNJ, à l'inverse, est décidé par le MJ. Le MJ lui prête sa voix, choisit ses actions et lance ses dés. Quand un dragon crache du feu ou qu'un marchand marchande le prix d'une potion de soin, c'est le MJ qui parle et agit à travers un PNJ.
La distinction est donc simple :
Le MJ peut jongler avec des dizaines de PNJ en une seule séance, passant d'un capitaine bourru à un enfant qui pouffe de rire puis à un ours-hibou affamé en l'espace d'une minute.
Les PNJ ne sont pas de simples décors. Ils font avancer l'histoire et donnent aux joueurs quelque chose à quoi réagir. Voici quelques-uns des rôles qu'ils ont tendance à remplir :
Une bonne campagne mélange ces rôles librement. Un même PNJ peut débuter comme ressort comique et se révéler peu à peu comme l'antagoniste qui tirait les ficelles depuis le début.
On ne peut pas détailler tout le monde à fond — et il ne faut surtout pas essayer. La plupart des PNJ n'ont besoin que d'un nom et d'une phrase. Mais ceux qui comptent deviennent mémorables grâce à quelques outils simples :
L'astuce, c'est la retenue. Consacrez votre préparation à la poignée de PNJ qui intéresseront réellement le groupe, et laissez les autres vivre sur une seule ligne jusqu'à ce qu'ils méritent davantage.
Un GMPC (Game Master Player Character, ou « personnage-joueur du MJ ») est un type particulier de PNJ — celui que le MJ incarne comme un membre à part entière du groupe d'aventuriers, voyageant, combattant et gagnant des niveaux aux côtés des joueurs.
Les GMPC ne sont pas interdits, et ils peuvent combler un manque dans un petit groupe ou illustrer le fonctionnement des règles. Mais ils s'accompagnent d'un risque bien connu : comme le MJ contrôle à la fois le monde et ce coéquipier, un GMPC peut tout doucement prendre le dessus. Il résout l'énigme en premier, porte le coup fatal, ou vole le moment d'émotion qui aurait dû revenir à un joueur.
Si vous en utilisez un, cantonnez-le à un rôle de soutien. Laissez-le porter les torches et donner son avis, mais assurez-vous que ce sont les joueurs qui prennent les grandes décisions et vivent les grands moments. En cas de doute, les projecteurs reviennent aux PJ.
Les PNJ sont le ciment vivant de toute partie sur table, alors il est utile de garder une trace de qui veut quoi. Les aides de jeu et les fiches de Mini Kraken offrent un foyer bien rangé pour votre distribution, afin que le nom du tavernier et le secret du méchant soient toujours à portée de clic quand le groupe le demande.