NPC to Non-Player Character, czyli postać niezależna — każdy w świecie gry, którym steruje Mistrz Gry (MG), a nie gracz. Zalicza się do nich życzliwy karczmarz, knujący złoczyńca, znudzony strażnik przy bramie, mądry stary mentor, zleceniodawca, który wręcza ci mapę, a nawet gobliny, z którymi walczysz. Jeśli w opowieści istnieje jakaś osoba, stworzenie lub gadający miecz, którym nie kieruje żaden gracz, to jest to NPC.
W skrócie: gracze prowadzą swoich bohaterów, a MG prowadzi cały pozostały wszechświat. Każdy głos, który nie należy do gracza, należy do NPC-a.
Najprościej zrozumieć NPC-ów, zestawiając ich z PC-ami, czyli postaciami graczy (Player Characters).
PC to protagonista, którego tworzy i którym steruje pojedynczy gracz. To ty decydujesz, co mówi twoja postać, dokąd idzie, jak wymachuje mieczem i czy zaufa nieznajomemu w rogu sali. Twoje wybory należą wyłącznie do ciebie.
O NPC-u, dla odmiany, decyduje MG. To Mistrz Gry użycza NPC-owi głosu, wybiera jego działania i rzuca za niego kośćmi. Kiedy smok zieje ogniem, a kupiec targuje się o cenę mikstury leczniczej, to właśnie MG mówi i działa przez NPC-a.
Granica jest więc prosta:
W trakcie jednej sesji MG może żonglować dziesiątkami NPC-ów, przeskakując w mgnieniu oka od zaprawionego w bojach kapitana, przez chichoczące dziecko, po wygłodniałego niedźwiosowa.
NPC-e to nie tylko tło. Napędzają fabułę i dają graczom coś, na co mogą zareagować. Oto kilka ról, które zwykle pełnią:
Dobra kampania swobodnie miesza te role. Ten sam NPC może zacząć jako komiczna ulga i powoli odsłonić, że przez cały czas był antagonistą.
Nie da się dopracować wszystkich w najdrobniejszych szczegółach — i nie powinno się nawet próbować. Większości NPC-ów wystarczy imię i jedno zdanie. Ale ci, którzy się liczą, zapadają w pamięć dzięki kilku prostym narzędziom:
Sztuka polega na powściągliwości. Poświęć czas przygotowań na tę garstkę NPC-ów, na których drużynie naprawdę będzie zależeć, a reszcie pozwól żyć w jednej linijce, dopóki nie zasłużą na więcej.
GMPC (Game Master Player Character) to szczególny rodzaj NPC-a — taki, którego MG prowadzi jako pełnoprawnego członka drużyny przygodowej, podróżującego, walczącego i awansującego ramię w ramię z graczami.
GMPC nie są zakazani i potrafią wypełnić lukę w małej drużynie albo pokazać, jak działają zasady. Niosą jednak ze sobą dobrze znane ryzyko: ponieważ MG kontroluje świat oraz tego członka drużyny, GMPC może po cichu przejąć kontrolę nad rozgrywką. To on pierwszy rozwiązuje zagadkę, zadaje śmiertelny cios albo zagarnia emocjonalny moment, który powinien należeć do gracza.
Jeśli prowadzisz takiego bohatera, trzymaj go w roli pomocniczej. Pozwól mu nieść pochodnie i wyrażać opinie, ale zadbaj o to, by to gracze podejmowali ważne decyzje i przeżywali kluczowe chwile. W razie wątpliwości światło reflektorów należy do PC-ów.
NPC-e to żywy spoiwo każdej gry fabularnej, więc warto pilnować, kto czego chce. Materiały i karty Mini Kraken dają twojej obsadzie schludny dom, dzięki czemu imię karczmarza i sekret złoczyńcy są zawsze o jedno kliknięcie od ciebie, gdy drużyna o nie zapyta.